夜更けの忍者 赤茶毛
女は思わず、ハッと息を呑んで立ち止まった。
（あれは…）
女が見ているのは、小路のはずれに建つ廃屋である。壁も屋根も穴だらけで、もう何年も住む者とてないそのあばら家の戸口から、見慣れぬ男が顔を出していた。
短い秋の日は落ち、すでに夜更けと言っていい時刻である。女は湯屋に向かうところだった。湯屋は女の家の勝手口からほんの目と鼻の先ゆえ、気楽に出てはきたものの、女の一人歩きにはいささか心細いような宵闇が、小路をすでに薄墨色に染めかけていた。
（…曲者？）
体格の良い、赤毛の若い男だった。顔はよく見えないものの、古くからこの近在に住む者でないことは、一目で分かる。この界隈に、あんな風体の男はいない。
男は戸口から半身を乗り出し、落ち着かなげに辺りの様子を窺っている。明らかに、人目を憚る様子であった。
（どうしよう。とにかく、早く誰かに知らせなくては。）
近くに電話はあっただろうか。早鐘を打つ胸を抑えながら、女はそっと後退りし、勝手口に戻ろうとした。
そのとき。
ふいに、男の顔がこちらを向いた。
（気付かれた？）
女の背筋を、冷たい汗が伝う。
だが、赤毛の男は、女を見ていたわけではなかった。男の鋭い視線の先には、宵闇に溶け込むようにじっと物陰に身を伏せる、全身黒装束の男がいたのだ。
黒装束の男が、音もなく廃屋へとにじり寄る。赤毛の男は、その額にぴたりと目を据えた。
（危ない！）
伝わってくる殺気に、女は思わず目を閉じた。続いて繰り広げられるはずの、激しい切り合いの場面を正視する勇気はなかった。
しかし。
短い沈黙の後、女の耳に聞こえてきたのは、廃屋の床の軋るかすかな音だけだった。他には声ひとつ、刃物の音ひとつ聞こえない。
女は目を開いた。廃屋の前には、猫の子一匹いなかった。目を凝らすと、廃屋の窓を覆う煮しめたような色の古布が、微かに動くのが見えた。赤毛の男は廃屋の中に戻ったのだ。
「お嬢さん。」
思いがけず、ごく近くから声を掛けられて、女は我に返った。
渋みのある男の声であった。若くはない。五十がらみといったところか。
「湯屋なら今のうちに。――だが、こんな時間に、感心いたしかねますな。」
いつの間にか、黒装束の男が女の隣に立っていた。黒い頭巾を目元まで引き下ろしていて、人相は分からない。だが、頭巾の下からのぞく鼻筋の白さが、何か高貴な印象を与えていた。
女は黙って頷いた。男の無駄のない、しなやかな身のこなしは、彼がただの町人ではないことを示している。女は思わず頬を染めた。その正体に思うところがあったのだ。
（もしかしてこの方が、あの、噂の、怪傑黒頭巾さま――。）
うるさい。
だが、この事件の後、女の周囲には、奇妙な影がちらつき始めるのだ。
いや、「影」の狙いは、女ではなく、それ以来、彼女の身辺をそれと悟られぬよう密かに警護している、怪傑黒頭巾なのかもしれない。
女は考えた末、訳知りの者たちにこの一件を知らせた。だが、話してはみたものの、実際に証拠となるものは何一つない。女の話を信じる者もいたが、ではその赤毛の男の企みは何であったのかと問われると、女には返す言葉がなかった。女は自分が、ただの物笑いの種であることを知った。人々から女に返ってきた言葉は、焦るな、と、ただそれだけであった。
そう。確かにそのとき、女は急いでいた。早く湯屋に着こうと焦っていた。
しかも、
（あー、アカン。すっかり弱くなった。）
女は酔っぱらっていたのである。
あれは、黒頭巾様を慕う女の、酔った頭が描いた夢物語だったのか。
いや。そうではない。女は直感していた。近いうちに、自分はどこかで、あの赤毛の男と対面することになる。そのときこそ、彼女に侍る怪傑黒頭巾が、正義の怒りを炸裂させることになるのだ、と。
アルコールに弱くなったのは事実だが、このごろは自覚があるので、必ずチェイサーを入れながら飲んでいる。昨日も、お店で勧められた「新規入荷のりんごジュース」とやらを同時進行で楽しんでいたお陰だろう、ワインを二杯飲んでも、帰宅後は元気であった。
猫たちの世話をつつがなく終え、お風呂――は、さすがに危ないと思ったのでシャワーを浴び、就寝したのが十一時半過ぎ。別に早くはないが、飲んだ後の私にしては快挙である。
しかし。
やはり、アルコールが入ると、眠りが浅くなる。一時間か一時間半ほどで、早々に目が覚めてしまった。
目が覚めたら、これはお約束であろう、例の場所に行く。
まだ朝まで時間があることは分かっている。すぐに寝直すのだからと、そのときは珍しく、眼鏡をかけずに寝床を出た。
私は強度の近視である。眼鏡をかけないと、ほぼ何も認識できないに等しい。だが、そこは勝手知ったる家の中である。特に苦もなく、まずは例の場所に行き、その後、水を飲んでから布団に戻ることにした。
台所に入り、灯りをつける。そして、水を汲もうとシンクに向かった瞬間、
「うわっ！」
びっくりして、思わず声が出てしまった。
何者かが、ＬＤ側の食卓からカウンターを踏み越えて、シンク内に侵入しようとしている現場に出くわしたのである。
「こら！降りなさい。」
食卓も、カウンターも、調理台やシンクも、我が家は猫立ち入り禁止である。思わず怒鳴ってしまってから、改めて事の重大さに気付いた。
曲者は、あの赤毛の男――即ち、忍者赤茶毛だったのである。
いったい何がいけないと言うんだ？
と、言わんばかりに、思い切り不可解そうな顔をして。
赤茶毛はさして慌てもせずに、カウンターから食卓の上を歩いて、黙ってケージへと戻って行った。
以降、沈黙。
彼は何をしに来たのだろう。
生ごみかな？そういえば、焼き魚の骨があったかも。でも、特にそこを狙っているようにも見えなかったな。
一応、生ごみを漁れないように蓋をして、私は水を飲み、寝床に戻った。
怪傑黒頭巾はその間、私の陣地を防衛しつつ、聞き耳を立てていた。
ちなみに、黒頭巾さまは、生ごみを漁るような、はしたない真似をしたことがない。
その夜。
私はもう一度、忍者赤茶毛に逢っている。――多分。
一度目覚めた後も、やはり寝つきが悪くて、二時半頃にまた同じことを繰り返した記憶がある。そのときは、もう朝かな？と思って時計を見たら二時半だったので、それは確かなのだ。
そのときも、忍者赤茶毛を見た。
だが、どこで、どういう状況で、何をしている彼を見たのか、とんと記憶にない。二回続けざまに遭遇した衝撃が強すぎて、その後の浅い眠りの中で、いろいろなパターン、いろいろなシチュエーションで、赤茶毛に遭遇する夢をいくつも見てしまったせいだ。最後の方では、これは夢だと薄々気付いていたのだが、その夢うつつの中で、
（何だかいろいろ見過ぎて、どれが現実だったか分からなくなっちゃいそうだな。）
と、妙に客観的に考えたのを覚えている。
そのまま眠りに落ち、本当にどれだか分からなくなった。と言うより、むしろ、夢の内容を全て、現実のものも一緒に、きれいさっぱり忘れ去った。
だから、二回目は「多分」なのである。
だが、夢にしろ現実にしろ、忍者赤茶毛は常に、音もなく気配もなく、予想外のところに突然出現する。彼は平然と私を眺め、慌てる私が彼を認識するかしないかのうちに、音もなく消え去ってしまう。証拠写真を撮るいとまを与えずに。
そして、追いかけた私が覗き込むケージの中には、
（お外なんて絶対嫌です。ぼくは断じて、ここから出ません。）
と言わんばかりに、必ず覆いの陰になるところにじっと腰を据えている、内気な引きこもり青年の姿があるのだ。
この気弱青年が、神出鬼没・大胆不敵な、夜更けの忍者赤茶毛の、世を忍ぶ仮の姿であると、誰が想像するだろうか。
いや。
ひとりだけいる。その気弱の仮面を見透かしている者が。
猫山家のお庭番、怪傑黒頭巾である。
すいませんね。ウチ四階なんで。
午前五時五十九分。
私が最後に、忍者赤茶毛に逢った時刻である。
彼は例によって意表を突き、大胆過ぎる角度から、女と黒頭巾に忍び寄っていた。
気付いた時、女は、自らの目を疑った。
（まさか…）
彼のいた場所は、ふたりが一緒に寝ている、正にその枕上だったのである。
アラームに先んじて目を覚ました私は、頭上に茶色の小山ができていることに気が付いた。
はじめは、それが何なのか分からなかった。昨夜、衣類でも置いて寝ただろうか。いいや、違う。そんな記憶はない。
ということは。
もしかして――
慌てて眼鏡を手探りする私の眼前で、小山は動く丘となり、私が眼鏡を掛け終わるより早く、寝室の外へと消え去った。
あっという間の出来事であった。
（今のは、夢だったのだろうか。）
いや、夢ではない。
奴は確かに、そこにいたのだ。
赤茶毛は、私に会いに来たのか。それとも、黒頭巾と果し合いに来たのか。だが、今朝は黒頭巾も、彼を黙って見逃している。
「おはよう、茶トラくん。」
寝床からリビングへと起き出した私が、ケージに指を差し込むと、気弱青年は申し訳程度に指の匂いを嗅いだ。そしてすぐ、後退りして私から逃げた。
黒頭巾は、昼間も気弱青年を警戒している。
廃屋を遠巻きに眺めながら、常に出入り口の監視を怠らない。
いや。
怠ってるな。(笑)
黒頭巾は知っているのだ。廃屋の中の気弱青年が、昼間は決して、忍者赤茶毛に変身しないことを。
黒頭巾の洞察は鋭い。実際、気弱青年は、昼間は廃屋の四階で、呑気に惰眠を貪っているのである。
夜更けの忍者、赤茶毛。
確かに、私はこれまでに少なくとも二回、赤茶毛を目にしている。それらは、いずれも夜中である。
赤茶毛は夜にしか現れない。しかも、彼が姿を現すとき、私は常に、その姿をはっきりと識別できる状況下にないのだ。
ド近眼の人間が、薄暗がりの中で誰かを見たら、それはどのように見えるか。
だいたいの色味と、極めて大雑把な大きさだけが把握できる。顔だちも性別も、はっきりした背格好すら判別できない、それはいわば、視界に煙幕を張られたような状況である。
忍者赤茶毛は、やはり只者ではない。彼は敵にセルフ煙幕を張らせるという、実に高度な忍術を使って、自らの正体を隠しているのだ。
怪傑黒頭巾も、そんな彼を侮りがたしと見て、慎重に機会を窺っているのだろうか。
ところで。
歴史が常に勝者の歴史に過ぎないように、この話にも、実は正邪を入れ替えた別の説が存在する。
昼間は、気弱な引きこもり青年。夜は、大胆不敵な忍者、赤茶毛。
そして、赤茶毛の悪事を暴き、気弱青年の仮面を引き剥がそうとする、正義の味方、怪傑黒頭巾。
でもね。
こう言っちゃナンだが、忠臣蔵は別として、黒装束って、たいてい悪者なんだよ。
別の人が語る。
故郷を失った赤毛の若者が住み着いた廃屋は、実は、窃盗団のアジトであった。盗っ人黒頭巾は、若者を恫喝し、そのわずかな食糧を奪おうとする。気弱な若者は、自由と正義を求めて立ち上がり、忍者赤茶毛に変身して、黒頭巾に戦いを挑む、もとい、交渉をもちかける。（今どきの平和主義ヒーローであるらしい。）
うん。多分、こっちの説の方が、説得力がある。何しろ証拠写真があるんだからね。
